Biomasse : Lanxess veut investir dans le groupe Gevo
La biomasse gagne du terrain dans le secteur de l'industrie chimique et la fabrication de biocarburants à partir d'isobutanol. Pour preuve, la société nord-américaine Gevo, qui a été créée en 2005, a mis au point un procédé de conversion en alcools lourds et hydrocarbures des sucres issus de la biomasse. Le procédé jouit d'une belle popularité car après l'investissement de l'entreprise Total en 2009 chez Gevo, la laboratoire allemand Lanxess a récemment exprimé sa volonté d'exploiter la biomasse de l'entreprise. Une belle réussite.
Le producteur de caoutchoucs synthétiques Lanxess se lance donc dans le projet d'exploitations des sucres issus de la biomasse. Le groupe Total était déjà entré dans l'aventure en 2009, après avoir investit à hauteur de 7,4 millions d'euros dans le capital de la jeune entreprise américaine. Fondée en 2005, elle a mis au point un procédé novateur dans la filière de la biomasse. L'objectif commun entre Gevo et Lanxess est de développer un procédé de production d'isobutène qui passerait par une fermentation des sucres pour la production d'isobutanol, puis par déshydratation en isobutène. Le tout à partir de ressources renouvelables.
Le groupe allemand Lanxess a tout à gagner dans cette coopération. En effet, l'isobutène est la matière première des caoutchoucs butyles que la société produit à Sarnia (Canada) et à Zwjindrecht (Belgique). Gevo et son partenaire, la société d'ingénierie ICM, ont finalisé en septembre 2010 la modification de l'unité semi-industrielle de production d'éthanol de Saint Joseph (États-Unis) pour la production d'isobutanol. Le procédé est à présent validé. De l'autre côté, les chercheurs Lanxess doivent encore travailler à l'optimisation du procédé industriel de déshydratation de cet isobutanol, procédé déjà validé à l'échelle du laboratoire.
A la suite de cet investissement, le groupe Lanxess détiendra une part minoritaire du capital et un siège au conseil d'administration, occupé par Ron Commander, à la tête de l'unité commercial Butyl Rubber depuis juin 2004. Parallèlement, Gevo a signé le 16 août 2010, un accord pour le rachat d'une usine américaine d'éthanol, Agri Energy, pour un montant de 20,7 millions de dollars (15,3 millions d'euros). L'annonce du rachat devrait lui permettre de lever 150 millions de dollars (111 millions d'euros).