Japon : applications de la technologie plasma
Les travaux du professeur Takayuki Watanabe de l'Institut de technologie de Tokyo sur les applications thermiques et chimiques de l'utilisation du plasma sur des déchets dangereux viennent d'être distingués par un prix de l'innovation remis par Microsoft. Son département développe plusieurs solutions innovantes en matière d'utilisation du plasma pour isoler, concentrer, récupérer, des déchets toxiques telles que les PCB, les CFC, mais aussi des déchets à faible radioactivité ou des matières difficiles à recycler comme l'indium présent dans les écrans à cristaux liquides...
On connaît les propriétés d'inertage ou de destruction via l'utilisation de la torche à plasma pour les déchets toxiques. Or les travaux du département Environnement du professeur Watanabe de l'Institut de technologie de Tokyo concernent des applications via les propriétés thermiques réactives du plasma au même titre que d'autres gaz . L'objectif est d'obtenir soit une dégradation, soit une décomposition par une utilisation adaptée du plasma. Les avantages seraient multiples : simplification de certains modes de traitement, réalisation d'économies, augmentation de l'efficacité.
Par exemple, a été développé un système de traitement au plasma qui est installé dans un camion plus particulièrement pour les PCB ou les CFC. L'avantage est d'éviter un transport délicat, dangereux et onéreux.
Camion équipé d'un traitement au plasma
Autres recherches en cours... Le traitement des déchets faiblement radioactifs, la récupération de l'indium des écrans à cristaux liquides. Ce dernier est utilisé sous forme d'oxyde dopé à l'étain, communément appelé ITO (Indium Tin Oxide), dans la constitution des électrodes transparentes des écrans LCD. Or, à ce jour, pour le récupérer, il faut pratiquer une opération de dissolution à partir d'acide qui génère des résidus liquides polluants. Avec cette nouvelle application du plasma on parviendrait à partir des écrans LCD à concentrer l'indium à hauteur de 80% sur des plaques en verre et ceci dans un délai de quelques dizaines de secondes. Pour mémoire, le prix de l'indium a été multiplié par sept en cinq ans et son prix avoisine les 600 USD/kilo ( il faut 1 gramme pour un écran LCD de 15 pouces). En plus de son utilisation pour les écrans LCD, l'indium est aussi employé dans la fabrication de cellules photovoltaïques. Les besoins sur le marché mondial devraient donc s'accroître, et la Chine a restreint son exportation. Des essais sont par ailleurs menés pour le remplacer par du zinc.