L'Institut de sciences industrielles de Tokyo a mis au point une technologie de recyclage du néodyme qui est classé dans la catégorie des terres rares. Ce métal, gris argent, est ductile, malléable et s'oxyde rapidement à l'air. On l'utilise notamment dans la coloration du verre, de la céramique, dans la fabrication des tubes cathodiques, des aimants permanents...
Cette nouvelle technologie s'appliquerait particulièrement pour les aimants permanents usagés . On pourrait récupérer le néodyme en immergeant les matériaux dans une solution comprenant un agent d'extraction puis en la chauffant jusqu'à 1000 degrés celsius. Le métal rare se retrouve sous forme de sels fondus. Par distillation sous vide (à 0,0002 atmosphère), les terres rares peuvent être efficacement séparées et récupérées, permettant d'extraire les métaux à partir de déchets mélangés avec du fer, de l'aluminium, le cuivre, le nickel, et d'autres matériaux.
Aujourd'hui, le processus par voie humide nécessite une solution aqueuse acide qui génère de grandes quantités de déchets liquides nocives contenant des métaux lourds, ainsi que d'autres problèmes épineux. Avec cette nouvelle technologie, il y aurait moins de déchets produits, et de polluants.
Pour mémoire, en décembre 2009, le groupe Hitachi a lancé un programme de recherche sur le recyclage des aciers magnétiques comprenant du néodyme, du dysprosium.
Pour en savoir plus : http://www.japanfs.org/en/pages/030648.html